Материја се састоји од молекула, молекули се састоје од атома, а атоми се састоје од негативно наелектрисаних електрона и позитивно наелектрисаних протона. У нормалним околностима, број протона и електрона у атому је једнак, што резултира неутралним наелектрисањем. Међутим, електрони који круже око атомског језгра могу се ослободити из својих орбита спољним силама, напуштајући свој првобитни атом и улазећи у други атом (Б). Атом А, коме недостају електрони, постаје позитивно наелектрисан и назива се катјон; атом Б, добивши електроне, постаје негативно наелектрисан и назива се ањон.
Узрок ове неуравнотежене расподеле електрона је ослобађање електрона из њихових орбита спољашњим силама. Ове силе могу укључивати различите облике енергије (као што су кинетичка енергија, потенцијална енергија, топлотна енергија, хемијска енергија, итд.). У свакодневном животу, статички електрицитет настаје када било која два објекта од различитих материјала дођу у контакт, а затим се раздвоје.
Када два различита објекта дођу у контакт, један објекат губи део наелектрисања (нпр. електрони прелазе на други, чинећи га позитивним), док други објекат добија неке преостале електроне и постаје негативно наелектрисан. Ако је наелектрисања тешко неутралисати током раздвајања, она се акумулирају, узрокујући да објекти постану статички наелектрисани. Према томе, објекат ће добити статички електрицитет када дође у контакт и одвоји се од других објеката. Скидање пластичне фолије са предмета је типичан пример пуњења „контакт-одвајањем“, а статички електрицитет који се ствара приликом скидања одеће у свакодневном животу је такође „контактно-одвајање“ пуњења.
